Альсина отворачивается к окну слишком поспешно, быстро прячет глаза, делая вид, что ей интересно что угодно – залитое дождём стекло, косметичка, раскинувшая свои внутренности по столу после неаккуратного движения рукой, доклад Сьюзан, скачанный по первой ссылке в строке поиска — всё, что находится за пределами прямого зрительного контакта со студентом, внезапно оказавшимся в аудитории в не самый подходящий момент. Она уже не видит, только слышит, как Нейтан Байден занимает место у голографического экрана.
Лучше бы ему оказаться очень близоруким, чтобы ничего не заметить, или очень умным, чтобы сделать вид, что не понял и никому не рассказать о том, что всё-таки увидел – мисс Лоу ко всей творящейся с её жизнью чертовщине не хватало разве что только слухов по университету о том, как она рыдает после пар (услышав это, Калеб пришёл бы в дикий восторг). Авторитет Альсины, любовно взращенный дистанцированием от студентов, собственными принципами, укреплённый годами работы, не должен попадать под этот удар – падать с такой высоты будет очень и очень больно. Десять минут назад ей хватило сил и смелости, чтобы вышвырнуть зарвавшегося и угрожавшего ей студента из аудитории, но было совсем мало времени, чтобы оправиться от этого момента наедине с собой.
Нейтана Байдена она почти не знает, но очень надеется, что он не заодно с Калебом и его подпевалами. Они же не из одной компании, верно? Он ведь точно не общаются…
Мисс Лоу медленно выдыхает, пытаясь привести себя в чувства. Раз-два... вдох, выдох на три-четыре...
Она уже не сможет сделать вид, что всё обойдётся как-то просто – Браун прямо дал понять, что он настроен решительно, а несдержанная пощёчина его только разозлила. Альсине нужно успокоиться, чтобы немного прийти в себя, чтобы понять, как жить дальше с осознанием того, что её долго строившийся, по кирпичикам аккуратно выложенный мир, теперь в руках не очень высокоморального выскочки, ищущего лёгкой жизни и развлечений.
У Калеба Брауна есть всё – деньги, тачки, девчонки, он привык к тому, что любая прихоть падает в его руки просто, срывается с денежных деревьев его отца, но мисс Лоу совершенно плевать на его деньги. И она понимает, что ломать её принципы, вгрызаясь в жизнь своей преподавательницы всё сильнее, ему, пресытившемуся чувством вседозволенности, доставляет особое удовольствие.
Альсина включает планшет совершенно бездумно, бегающим по строчкам взглядом вырывает из текста доклада цитаты Сократа, Платона и Эпикура, прекрасно зная, с каких именно сайтов Сьюзан скачала эту информацию (честно сказать — с первых попавшихся). В другой день Элси заставила бы студентку всё переделывать с чистого листа, но сейчас она сквозь тонкую полупрозрачную голограмму вместо текста смотрит на свои нервно подрагивающие пальцы, пытаясь унять их дрожь.
Калеб может сделать что угодно, Альсина знает, что не найдёт в себе смелости идти до конца и пожертвовать своей карьерой, тем положением, местом, к которому так долго шла, до которого поднялась сама. Гордо уволиться до того, как наглый мальчишка разрушит её карьеру – это подписать себе приговор, а Браун-старший в любом случае навсегда закроет для неё двери каждого учебного заведения в Детройте по щелчку пальцев, стоит его любимому сыну только захотеть. Какая глупость, она и не думала, что такое вообще может случиться… Какая нелепая ситуация! Она, Альсина Лоу, женщина, перед которой все студенты на цыпочках ходят, совсем не знает, что делать... мисс Лоу слишком ясно понимает лишь одно: рано или поздно, несмотря на любое её сопротивление, Калеб сломает либо её карьеру, либо её саму – не спасут ни полиция, ни ректор, ни совет преподавателей, буквально н и к т о.
И от этого ей становится по-настоящему страшно.
Элси вздрагивает от неожиданности, за несколько мгновений снова берёт себя в руки, когда Нейтан Байден оказывается рядом с её столом (неожиданно, потому что время ещё не истекло, и обычно студенты тянут со сдачей теста до последней секунды). Всё ещё частично погружённая в свои мысли, она чуть заторможено пытается вникнуть, почему ученик, уже потративший время на отработку, ничего не сделал и теперь должен уйти.
— Вы не выполнили ни одного задания, Байден? – Альсина поджимает ярко накрашенные губы, качает головой, — Вы же понимаете, что на экзамене Вас не спасёт ни печальный взгляд, ни попытки списать, верно?
Впрочем, «печальный взгляд» у него получается вполне себе качественный, а, приправленный рассказом о том, что с отцом что-то случилось, в итоге всё-таки срабатывает. Нейтан и правда не самый плохой из представителей детей праймов на этом факультете, мало похож на избалованного разгильдяя, жаль, что так много врёт, прикрывая прогулы одним враньём, перекрывая другим и застревая в этом бесконечном потоке. Альсину больше устроила бы в его оправданиях правда, какой глупой она бы ни казалась.
— Конечно, Байден, сделаете… — мисс Лоу медленно выстукивает стилусом по столешнице, спокойно кивает, поддакивая каждому обещанию студента, — так и запишем: две курсовые, проект — обязательно, разумеется, ещё и в постановке исторической поучаствуете, верно? Она у нас через три месяца, приходите на прослушивание, пока что только набираем актёров…
Альсина поджимает губы в кривой усмешке — это забавно, потому что они оба прекрасно понимают, что он пропадёт опять на пару месяцев, и в следующий раз профессор Лоу увидит Байдена разве что на сессии – ситуация типичнейшая, но, по сути, ей всё равно, потому что это он должен будет сдавать её предмет, и только от его стараний зависит оценка, никак иначе. Мисс Лоу может отправить на десять пересдач подряд, если потребуется, проверяя глубину знаний и силу натяжения студенческих нервов. Ей плевать, ведь преподаватель она, а выкручиваться придётся студенту.
Нейтан Байден очень сильно торопится, собирает вещи, небрежно накинув рюкзак на плечо, постоянно извиняется и хлопает дверью в таком скором темпе, что Альсина больше не успевает ничего сказать. Нейтан Байден ей точно ничего не сдаст – это уже совершенно очевидно им обоим.
Оставшись, наконец, одна, мисс Лоу опускает голову, уткнувшись лицом в ладони. Тяжёлый глубокий вдох – медленный шумный выдох. Всё будет хорошо, верно? В конце концов, она же справилась однажды с одним из своих кошмаров под названием «мой муж – абьюзер», почему бы не попытаться бороться с тем, что сейчас на неё свалилось? Возможно, по протекции Молли, Аллан Ривз сможет сделать что-то, он ведь корпорат, занимающий одну из ключевых ролей в компании, а также один из немногих праймов, с которыми Альсина поддерживает дружеские отношения... можно попробовать попросить его взяться за Брауна, но чем? Чем могли бы помочь его связи против призраков её прошлого?
Даже лучшая подруга не знает всей правды, и Лоу не готова вывалить это на Блум именно в тот момент, когда у той только жизнь начала налаживаться, соскользнув из эмоциональных качелей в размеренно-чудесное болотце долгожданной стабильности. Погружать Молли в свои проблемы во время того, как та бегает по свадебным салонам, было бы невероятно эгоистично. Будущая миссис Ривз, конечно, ни за что не отказала бы, внимательно выслушала, посоветовала что-то, за разговором с ней Элси почувствовала бы себя немного спокойнее, просто… девочка, скидывающая Альсине фотографии в белых платьях, занятая подготовкой к самому важному празднику в своей жизни, не должна переключаться сейчас на чужие проблемы, а украшения на красивом торте сейчас Молли должны быть куда важнее чьих-то забот.
Лоу включает токен, пролистывает строчки уведомлений, быстро открывает мессенджер. Пользователя с ником Loki нет в сети – ей очень жаль, что они не могут пообщаться прямо сейчас, потому что, несмотря на то, что они друг друга никогда не знали, он всегда находит нужные слова, чтобы её приободрить. Как странно знать, что человек живёт с тобой в одном городе, но всё, что у Вас есть – это анонимность, за которую вы держитесь в общении, которая может развеять все представления дымкой, как только вы узнаете, кто есть кто. Альсина даже не знает, сколько этому человеку лет, никогда не видела его фотографий, не просила пообщаться через видеосвязь. Ей вполне комфортно оставаться в полном неведении, но приятно знать, что Локи всегда ей ответит, пусть иногда и с опозданием в пару часов. Человек по ту сторону этого чата сквозит позитивным отношением к миру, рассудительностью и дружелюбием. Всем тем, чего мисс Лоу иногда дико не хватает в окружающих её людях по эту сторону экрана.
| Dorothy: сегодняшний день выпил из меня все соки
Dorothy: чувствовал когда-нибудь себя так, будто мир разрушился?
Dorothy: знаешь, мне кажется, я сейчас именно в такой ситуации… | |
Элси хочет написать ещё что-то: пожаловаться, как она устала, как просто хочет уже добраться домой к своим котам, отвлечься на обсуждение погоды (в Детройте она во всех районах приблизительно одинаковая, и это удобно, потому что даже если собеседник из третьего дистрикта — он сможет поддержать разговор). Но не успев ничего написать, она поворачивает голову в сторону окна и тут же вскакивает с места, слыша, как кресло на колёсиках за спиной откатывается назад, со стуком врезается в стену за спиной.
Яркую куртку Калеба Брауна она узнает даже издалека, сквозь покрытое дождевыми разводами окно, потому что старается держаться от него подальше, а потёртый рюкзак Нейтана Байдена похож на доисторический артефакт. Байден выглядит на фоне рослых дебилов, словно щенок рядом с бойцовскими псами, и его явно сейчас будут бить. Альсине нужно несколько мгновений, чтобы разглядеть намечающуюся драку, и она моментально бросается к выходу, забывая про пальто, сумку, не успев взять в расчёт, что в юбке-карандаш тяжело бежать размашистыми шагами.
Мисс Лоу, наверное, немного страшно, она точно не планировала сегодня видеться с Калебом больше, она бы обошла его стороной по широкой дуге, если бы случайно заметила на улице, но драка на территории университета – немыслимо! С Нейтаном Байденом, который только что вышел из её кабинета и куда-то торопился… с Нейтаном Байденом… с Нейт… он что, сбежал с отработки на спортплощадку?
У Альсины не так много времени, чтобы долго задумываться об этом, но остаточная, ещё робкая мысль застревает в её голове напряжением. Она сбегает по длинной лестнице, эхо спешно стучащих каблуков замирает в тихих коридорах за её спиной.
Прошедший в городе дождь оставил после себя прозрачные лужицы на ровном покрытии беговых дорожек и зябкое ощущение вечернего холода, застывшее в воздухе, когда Альсина распахивает тяжёлую входную дверь корпуса, выбегает, и за её спиной створкой хлопает охранник, которого Элси успела поймать на первом этаже, на ходу, практически ничего ему не объяснив, просто потребовала идти за ней.
Нейтану, кажется, тяжело держать удар против троих, но чего ещё можно ожидать от Калеба и его дружков, если не подлости?
— Прекратите это немедленно! – её голос вздрагивает от холода, но всё ещё звучит достаточно громко, чтобы дерущиеся обернулись на крик, заметив не только мисс Лоу, но и бегущего за ней через баскетбольную площадку секьюрити, что стало довольно весомым аргументом к спешному ретированию. Напоследок Калеб пинает худого Нейтана, заставив согнуться, швыряет на землю, оставляет мерзкий плевок рядом с его упёршейся в искусственное покрытие рукой.
— Ты ещё пожалеешь, Байден, — Альсина слышит это, потому что Браун даже не стесняется, не пытается понизить голос, сверкает взглядом в её сторону напоследок, — ты и твоя сука…
Калеб и его дружки спешно уходят – пусть. С ним разберётся охрана, если посмеет, конечно, но, зная реальность, от этой ситуации, даже из поймают с окровавленными руками — они просто откупятся – мисс Лоу сейчас на это всё равно, в её жизни сегодня слишком много Калеба Брауна, и её уже тошнит от его переизбытка в текущем дне.
— Отцу стало плохо, значит, Байден? – Элси переводит дух, качает головой, подходит к студенту ближе, — и Вы решили до отца не ехать – всё равно не успеете, и лучше будет закончить хороший день хорошей дракой?
Нейтан Байден сейчас похож на заледеневшую статую без эмоций, он всё ещё провожает Калеба ненавидящим взглядом. Он не кричит, не злится, не обращает никакого внимания на разбитую губу, размазанную по разбухающей на глазах брови кровь, заливающую веко. Он в это мгновение – кусок своего невысказанного презрения, относящегося к Брауну, и Альсина знает этот тяжёлый взгляд, видела его у дворовых мальчишек третьего дистрикта, и никак не ожидала встретить у кого-то, кто живет в первом. Тяжёлый взгляд, полный ненависти, не мальчишеской бравады, а настоящей, обещающей тяжкие телесные тому, на кого направлен.
— Вы в порядке?.. Нейтан?
Элси протягивает ему руку, чтобы помочь подняться, ловит взглядом разбитые в кровь костяшки на чужой кисти, и ей становится не по себе… Лоу быстро отводит полный недоумения взгляд, в кармане юбки случайно находит платок.
— Байден, посмотрите на меня, - он её немного выше, разницу в росте скрашивают высокие шпильки под пятками, Альсина легко прикасается к грязному подбородку, оставляет на белом платке несколько бурых разводов с чужой разбитой брови, чуть приближается лицом, разглядывая рану, — в здании есть медицинский кабинет, миссис Смирнофф будет очень рада Вас видеть…
От вытирания крови почти нет толку, и Элси оставляет платок в руках студента, отступает на шаг.
— Что Вы не поделили с Брауном?
Она спрашивает это будто бы невзначай, на пару секунд вдруг надеясь, что сможет зацепиться за какую-то информацию и усложнить чёртовому Калебу жизнь чем угодно… но потом приходит осознание, что драка на территории университета ему обязательно сойдёт с рук в любом из случаев. Всё решают деньги, денег у отца Калеба слишком много.
Ей не хочется ничего складывать. Угрозы, дополнительные занятия, тинейджеры с драками, основанными на переизбытке гормонов – что за день у неё сегодня такой… Нейтан обязательно соврёт о мотивах, и Элси почему-то кажется, что ей не нужно знать правды, чтобы спать крепче.
И лучше лишний раз и вовсе не складывать дважды два…
— Хорошо, если не хотите в медпункт, то у меня в машине есть аптечка, мы что-то придумаем, чтобы Вы не залили своей кровью весь газон, ладно?
Нейтан гордо ковыляет до парковки сам, пока Альсина успевает отыскать в своей «тесле» аптечку, пропитывает бинт резко пахнущим антисептиком.
— Бровь к ночи разнесёт, глаз опухнет, и в таком виде лучше недельку не ходить на свидания, — мисс Лоу усмехается, глядя, как Байден кривится, когда проспиртованная жидкость дезинфицирует рану, немного прижигая её, — но Калебу тоже досталось, я же видела… — Альсина щурится, касается наманикюренным пальчиком своей переносицы, — Байден, Вы разбили ему его идеальный нос, папочке придётся раскошеливаться на выпрямление…
Когда Элси думает об этом, то испытывает какие-то гадкое, но ни с чем не сравнимое удовлетворение. Возможно, она сегодня будет думать перед сном не о своих проблемах, а о том, что Калебу Брауну сломали его распрекрасный нос.
Жаль, конечно, что эта радость не может длиться вечно…
— Не знаю, что Вы с ним не поделили, но не лезьте к Калебу Брауну, если не хотите проблем, Нейтан… — Альсина последний раз проходится бинтом по чужому лицу, убирает следы крови с разбитой губы, выбрасывает испачканную тряпку в урну, — в университете ходят слухи, что с ним лучше не связываться. Даже если ты — сын Дика Байдена.
Лоу хотела бы, чтобы это были всего лишь слухи, никогда не касавшиеся её…
Альсина ковыряется в аптечке ещё немного, приподнимает одну из упаковок.
— Окей, пластырь с динозавриками – это достаточно мужественно? Других нет, но выглядит довольно мило, будем клеить?
На Нейтане Байдене пластырь выглядит смешно, лицо у него сейчас довольно детское – как раз под стать зелёно-рыжим динозаврикам на своей брови. Альсина почему-то улыбается слишком широко, когда видит, как он неловко пытается выбраться из машины.
— Подвезти до пропускного пункта? Вряд ли можно садиться за руль с динозавровыми пластырями на лице, — Альсина даже не знает, на чём ездит в университет Нейтан Байден, но обычно праймы катаются на своих машинах, куда более навороченных, чем старая «тесла» мисс Лоу, — хотя бы до станции метро, хорошо?
Ей очень хочется отблагодарить Нейтана Байдена за сломанный его руками нос Калеба, пусть она из момента профессиональной этики и не может сказать это вслух. Подвезти его — это самое меньшее, что вообще сейчас можно сделать...
— Обещаю не устраивать экзаменов по пути, не бойтесь, — Альсина перекидывает какие-то папки, освобождая переднее пассажирское сиденье, машет Байдену, чтобы бросил рюкзак назад, пока она заводит мотор.
— С отцом же всё в порядке на самом деле? — старенькая «тесла» выезжает с парковки, медленно встраивается в поток машин — мисс Лоу никогда не была спешным водителем, она всегда тащится в крайнем правом ряду, руководствуясь правилом, что всегда и везде успеет, а нервные клетки вообще-то не восстанавливаются, — лучше не врите лишний раз, когда пропускаете занятия, я не люблю, когда увиливают...
Элси сворачивает на перекрёстке направо, утыкается автомобилем в пробку, опускает руки с оплётки руля, глядя на горящие стоп-сигналы впереди стоящей машины.
— Вызовите доктора, когда будете дома, чтобы подтвердить отсутствие сотрясения, окей?
